En 2017, investigadores del Hospital Infantil de Filadelfia (CHOP) sorprendieron al mundo con su desarrollo de un útero artificial que utilizaban para hacer crecer corderos durante varias semanas. Actualmente, este equipo busca llevar su innovación al siguiente nivel: los ensayos clínicos en humanos.
El proyecto inicial de 2017 dio paso a la creación de la startup Vitara Biomedical en 2019. Desde entonces, han recaudado más de 100 millones de dólares para perfeccionar y desarrollar su útero artificial. Denominado EXTEND (Entorno Extrauterino para el Desarrollo del Recién Nacido), el objetivo principal de este dispositivo no es cultivar fetos durante toda la gestación, sino proporcionar una simulación de un útero natural para ayudar en el desarrollo y supervivencia de bebés extremadamente prematuros, aquellos que nacen antes de las 28 semanas de gestación.
El sistema se probó con éxito en corderos en 2017, permitiéndoles crecer de manera sana durante cuatro semanas en el útero artificial. Tras este éxito, los creadores de EXTEND esperan obtener la aprobación para probarlo en seres humanos. La FDA, agencia reguladora de sanidad y alimentación de EE.UU., celebrará una reunión en los próximos días para evaluar las consideraciones éticas y normativas de los ensayos clínicos con EXTEND.
El desafío principal con los bebés prematuros radica en la madurez de sus pulmones y cerebro, ya que estos órganos suelen ser los últimos en desarrollarse completamente. Un útero natural suministra oxígeno, nutrientes, anticuerpos, y hormonas y elimina los desechos mediante la placenta. EXTEND intenta replicar este proceso al colocar al bebé en una bolsa llena de líquido rico en electrolitos que simula el líquido amniótico. Luego, el cordón umbilical del bebé se conecta a un sistema que oxigena su sangre externamente, permitiendo que su corazón funcione de manera natural.
Si se aprueba y se demuestra que funciona en humanos, este útero artificial podría representar un avance monumental en la atención neonatal y cambiar el panorama de la medicina, convirtiendo lo que una vez fue una idea de ciencia ficción en una realidad médica.